从1991年开始的持续经济增长，迄今已创下美国历史最长的持续增长纪录。在过去的10年中，美国经济共创造了1400万个新工作，失业率达到了30年来的最低。
那么，处于经济黄金时期的美国人是越来越富了，还是越来越穷了呢？这个听来近乎可笑的问题却有一个让许多美国人深思的答案：相对而言，富人更富了，穷人更穷了。
2000年，美国首都华盛顿预算及政策优先中心和经济政策研究所同时发表报告，指出在90年代，美国最富的和最穷的人之间的收入差距拉大了，而且这一差距超过了80年代，也超过了90年代。处在世纪之交的美国蓦然发现，在一片繁荣的喧嚣中，贫富之间的大峡谷正在无声地裂开，而且越裂越宽。
根据美国国会预算办公室发布的数据分析表明，在90年代末，美国收入最高的1／5的家庭平均每年约收入137000美元(税后)左右，而最穷的家庭平均年收入为13000美元，不到高收入家庭的1／10。
调查还发现，最穷的1／5的家庭在过去的10年中收入增长不到1%(扣除通货膨胀因素以后)，而最富的那1／5的家庭收入跃增了15%。
更坏的消息来自联帮储备银行对家庭财富积累的调查，数据表明，年收入在10000美元以下的家庭在过去3年中家庭总财富量下降了6600美元，而年收入10万美元以上的家庭的积累却上升了30万美元以上！在1995年(最后一次此类统计的一年)最富有的1%家庭拥有近全社会40%的财富，而底层80%的家庭只拥有全国16%的财富，美国前三名巨富(比尔·盖茨、沃伦·巴菲特和保尔·艾伦)个人财产的总和更是超过了全球43个最穷国家的国民生产值的总和，种种数据显示，美国财富的聚集度已达到了30年代经济危机以来的最高。
据专家分析，造成美国社会贫富悬殊加大的原因是多种多样的：华尔街持续长久的牛市使富有的投资者们得益非浅；全球经济一体化使工资居中的制造业在美国减少，工资差额较大的服务业工作增多；多年来，美国政府限定的最低工资一直停滞不涨(实际价值在下降)，而劳工组织则越来越少，越来越弱，无力与资方讨价还价；同时，大量移民的涌入造成了新的低收入人群。
两份报告都将政府的政策或失策列为贫富差距加大的重要因素。“社会安全网的减弱”及“没有有效的劳工法来调节集体论价的权力”都促使了贫富继续分化，而最重要的原因，报告指出，是“联邦州和地方税结构的改变，在许多情况下，不是减缓了，而是加速了贫富不均的趋势”。自1977年以来，美国税收政策的改变已使最富有的1%家庭平均少交税4万美元，超过了中等收入家庭全年的收入，而根据财务部的估计，半年前国会通过的税法所减的税中，高收入的20%家庭将占78.5%，而低收入的60%家庭所减的税只占7.5%。
报告公布后，美国社会为之哗然。许多经济学家及政策研究人士对此表示担忧。在一本名为《生来不等，美国报酬的危机》的书中，作者简姆斯·盖尔布里斯指出美国人收入的差距是如此之大，它已开始危及社会的团结和国家的稳定了。他坚信日益扩张的贫富差距以及由此衍生的政治活动正在将美国从一个中产阶级的民主国家变为“一个集权的伪民主，它由上层阶级、下层阶级和一个被金钱驱动的政治构成”。
为了缓解正在增长的收入差异，报告的作者们向政府提出了如下几点建议：(1)提高最低工资；(2)加强失业保险；(3)对于低收入的工人家庭采取一系列的支持措施；(4)改革州税收系统；(5)为最穷的人减免税；(6)避免让富人获益的减税政策。
尤其在税收政策这一点上，报告作者之一萨克·舍彼罗指出：“政府的政策应该倾向于阻止这种贫富悬殊的趋势，而不是加剧这一趋势。”
但是，另一些人却对这些担心不以为然，《纽约时报》发表署名评论文章《为何责难财富差距》，称这一现象只是大好经济形势的一个副产品，此文作者麦克尔·考克斯和理查德·艾尔姆将收入差异的主要原因归结为美国人受教育程度的差异、移民的涌入、产业工人的减少、服务业人员的增多以及城市化的加剧。但他们认为，这些都是正常而健康的现象，并指出收入结构的分层并非一成不变，许多收入在底层的人会很快通过努力，上升到其它层次。两位作者警告说，人为地缩减财富差距只会害多益少，重税也许会减小贫富差距但它也会减缓甚至遏制经济增长，美国人更应该关注的是维护经济持续增长，而不是什么收入差距。
在两种意见争执不下的同时，人们都已清楚地看到至少在经济增长带来的这块大蛋糕里，每个美国人分到的那块，大小相差悬殊。（《南方周末》）
中宏网责任编辑：项阳
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